一味藥材的藥性，竟然可以轉化成為眾人皆知的形容詞，足見甘草在國人的社會中的重要性。台灣各地馳名的滷味所用的滷包、好喝的酸梅湯、夜市購買的甘草芭樂、各式藥膳…處處都有甘草的存在，我們幾乎可以說甘草跟國人的生活真是息息相關呢！
甘草，別名「國老」，為豆科多年生草本植物甘草 (Glycyrrhiza uralensis Fisch.) 脹果甘草 (Glycyrrhiza inflata Bat.) 或光果甘草 (Glycyrrhiza glabra L.) 的根及根莖。主要產於內蒙古、山西、甘肅、新疆等地。春、秋季採挖，除去鬚根，曬乾。切厚片，生用或蜜炙用。
甘草為何會被為「國老」呢？國老是指告老退職的卿、大夫、士，或國之重臣，具有協調各部會臣工之效，為人所敬重。宋朝‧梅堯臣 於《司馬君實遺甘草杖》詩：「藥中稱國老，我懶豈能醫。」。明朝‧李時珍《本草綱目》：「甘草有調和眾藥有功，故有國老之號。」
根據統計，在為數眾多的中藥複方中，甘草是使用率最高的的藥草，大約有79％的方劑中均會使用之，中國在三千多年前成書的《神農本草經》中便有記載甘草的使用。而西方世界在中古時期也有使用甘草，主要在袪痰、止咳方面。
甘草味甘，性平。歸脾、胃、肺、心經。具有益氣補中，袪痰止咳，清熱解毒，緩急止痛，調和諸藥之效。根據現代藥理研究，甘草含有甘草甜素、甘草酸、甘草次酸、黃酮類化合物、香豆素類化合物、皂苷等成份。具有抗潰瘍、解痙、促進胰腺分泌、保肝、抗炎、抗病毒、抗菌、抗癌、降脂、抗心律失常、止咳平喘、袪痰、抗氧化等多種藥理作用。
甘草根和根莖含甘草甜素，是甘草次酸的二葡萄糖醛酸甙，為甘草的甜味成分。此外尚含多種黃酮成分。
- 甘草有類似腎上腺皮質素（類固醇）作用。對組織胺引起的胃酸分泌過多有抑制作用；並有抗酸和緩解胃腸平滑肌痙攣作用。
- 甘草黃酮、甘草浸膏及甘草次酸均有明顯的鎮咳作用，祛痰作用也較顯著，其作用強度為甘草次酸 > 甘草黃酮 > 甘草浸膏。
- 甘草浸膏和甘草甜素對某些毒物有類似葡萄糖醛酸的解毒作用。
- 甘草還有抗炎、抗過敏作用，能保護發炎的咽喉和氣管的粘膜。
中醫在處方上絕大多數都是依據「君、臣、佐、使」的概念來設計一個「中藥複方」，其中藥物的組成，就好比是一支球隊，球隊中有「前鋒、後衛、守門員」，要讓各球員產生默契、共同發揮作用，就必須靠甘草了。
中醫臨床上，對於心律不整、心動悸的治療，常將甘草與人參、阿膠、桂枝等同用，如炙甘草湯，然而此時的甘草必須用蜂蜜炒製過，即所謂的「炙甘草」才會產生功效。對於脾胃虛弱、倦怠乏力、食慾不佳、大便就像融化的冰淇淋，此時便會將甘草與黨參、白朮等同用。
若用於痰多咳嗽，甘草也能發揮祛痰止咳功效。例如風寒咳嗽，可配伍麻黃、杏仁使用；肺熱咳喘，可配伍石膏、麻黃、杏仁使用；寒痰咳喘，配伍乾薑、細辛；濕痰咳嗽，配伍半夏、茯苓使用。
若腹部、中腕及四肢攣急疼痛，此時甘草可以緩急止痛。如體內津液不足，筋失所養而導致攣急作痛者，常配伍白芍，即芍藥甘草湯；如屬脾胃虛寒，營血不能溫養所致者，常配伍白芍、麥芽糖等，如小建中湯。近年來有臨床報導，若單以甘草粉或配伍烏賊骨、瓦楞子等治療胃及十二指腸潰瘍，有很好的短期療效。
若身體的熱毒瘡瘍，此時甘草常與金銀花、連翹等同用；若咽喉腫痛，此時甘草與桔梗同用，療效相當顯著；若因藥物中毒或不潔食物所導致的中毒等，此時甘草能發揮解毒功效，在無特殊解毒藥時，可以甘草治之，亦可與綠豆或大豆煎湯服，此時必須使用「生甘草」，就不是使用「炙甘草」。
然而甘草的使用也必須注意，因為甘草內含「類似腎上腺皮質素（天然類固醇）」，因此在「長期單獨使用甘草加上劑量過多」的情況下，少數人可能會產生「月亮臉」的副作用，此時就必須先停用一陣子。過往有「水腫體質」的人，也可能會因服用甘草而造成臉部水腫，此時必須減少甘草的使用量，或再增加其他「利水中藥」的使用。
甘草是一味具有天然甘味、解毒、可調和諸藥的中藥材，同時在人類的歷史上扮演著可增加食物風味及治療疾病效果的角色，我們在使用的當下，是否也應該感謝造物者對我們的恩賜呢？
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